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解手一词来源于明朝时中国北方的大移民。移民之际，悉系其手，牵之而行。被移者内急，便会对当差的说“官爷，麻烦把我的手解开，我要大小便”。后来直接说“官爷，我要解手”。
“解手”是世人皆知的常用通用俗语，意即大小便，或曰“上厕所”；雅称为“出恭” 或“内急”。
明朝政府移民的时候既然是强迫性的，官兵为防止移民逃跑，就把他们捆绑起来上路。捆绑两条胳膊叫大绑，捆绑一条胳膊叫小绑。不仅如此，怕他们带绑逃走，还要捆绑起来的人用绳子连在一起，才押解上路。许多人连在一起，要动都动，要停都停，一个人要动，牵扯很多，谁也逃不脱。对押解的官兵来说，自然省事，但却苦了捆绑的移民。最麻烦的是大小便。为了表达清楚意思，话很长，比如一个人要大便或小便，首先得报告，说：“报告大人，请让大家停住，把我的手解开，我要小便。”人数多，路上解绳子的次数也多，官兵也觉得麻烦，但这个办法是不能改变的，到后来，简化的就剩下几个字了：我要解手。听者也能明白。直到后来定居下来，这个说法也成习惯用语了，成了大小便的代名词。
对“解手”一词的释义，则可追溯到先秦。《战国策；赵策三》：“所贵于天下之士者，为人排患、释难、解纷乱而无所取也。” 知“解”是排解的意思。“排”、“释”、“解”都与排解同义。排泄大小便的意义就是从“排解”义引申来的。“解”的这一意义汉代文献中已见使用。如东汉王充《论衡·寒温》：“人中于寒，饮药行解，所苦稍衰。”这是说人身体受寒后吃药排便，痛苦就会缓解。后世一直沿用。