文艺复兴于16世纪在欧洲盛行的一场思想文化运动。16世纪,中国处于明代末期。共经历正德、嘉靖、隆庆、万历四位皇帝。嘉靖31年(1553),葡萄牙殖民者攫取澳门居住权。 封建社会走向没落,中央集权达到极致。社会急速弱化,丞相制度废除。财政问题比较棘手,皇帝长期不理朝政。
文艺复兴始于14世纪佛罗伦萨,意大利。各种理论被提出来解释它的起源和特点,注重多种因素,包括当时佛罗伦萨的社会和公民的特殊性:它的政治结构,其主导家庭,光顾奇,以及君士坦丁堡沦陷后到奥斯曼土耳其人的希腊学者及其文本迁移到意大利。
其他主要中心是威尼斯等意大利北部城邦,热那亚,米兰,博洛尼亚,最后罗马期间文艺复兴时期的教皇。
黑死病在欧洲流行是文艺复兴的导火线,但教会严格控制人们思想,激起资产阶级与平民的不满才是文艺复兴的深层原因。