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由于气候变暖，从海水表层一直到大概两千米深度，温度都在增高，所以导致海水体积膨胀。这个原因导致的海平面上升大概占了三分之二，只有三成左右的海平面上升是来自冰雪融化。不过，随着未来冰雪融化的增多，它（冰川融化）对海平面上升的影响会越来越大。
海平面上升危害
1、淹没城市
海平面的加速上升，已经或行将成为海岸带的重大灾害。过去100年中世界海平面平均升高了12厘米左右100年后，大约到2100年，海平面将上升1米。如果不采取防护措施，首先要淹没大片土地和许多沿海城市。
世界各地将近70%的海岸带，特别是广大低平的三角洲平原将成泽国，海水可入侵二三十到五六十千米，甚至更远。位于其上的许多世界名城，例如纽约、伦敦、阿姆斯特丹、威尼斯、悉尼、东京、里约热内卢、天津、上海、广洲等等都将被淹没。南太平洋和印度洋中一些低平的岛国将处于半淹没状态。
2001年太平洋岛国图瓦卢迁往新西兰，成为世界上第一个因海平面上升而计划放弃自己家园的国家。随着海平面的不断上升，马尔代夫面临被淹没的危险，继图瓦卢之后，马尔代夫将成为又一个因海平面上升而搬迁的国家。
2、风暴潮
此外，海平面上升不仅会加剧风暴潮灾害，还会加大洪涝灾害的威胁。风暴潮是一种由台风或温带风暴将海水推入封闭港湾导致海平面异常升高的现象。
2005年8月，平均海拔低于海平面的美国南方城市新奥尔良遭受飓风“卡特里娜”的袭击，城市海岸防护系统被严重破坏，整个城市成为一片汪洋，2000多人丧生，损失超过1200多亿美元。
2008年5月2~3日，热带风暴“纳尔吉斯”袭击缅甸，风暴潮、巨浪和高海平面共同作用，酿成自1991年以来全球最严重的风暴潮灾害，超过12万人遇难，约200万人受灾。