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汉字产生的顺序是甲骨文、金文、篆书、隶书、草书、楷书、行书。在几千年使用汉字的过程中，为了记录语言、相互交际的需要，人们在不断地改进着汉字的书写形体。从甲骨文到现在的楷体，字体的演变主要经历了五个阶段：甲骨文、金文、篆书(主要指小篆)、隶书和楷书。
商朝时刻写在龟甲、兽骨上的文字，称为“甲骨文”。甲骨文是目前我国发现的最早的比较成熟的文字，我们今天的汉字就是从甲骨文演变而来，我国有文字可考的历史也是从商朝开始的。
金文是商周时代铸刻在青铜器上的铭文。由于它铸刻在钟鼎上，所以又称钟鼎文。金文有粗而宽的笔画，点画圆浑，体势雍容。金文和甲骨文属于同一系统的文字，但比甲骨文更规范，结构更整齐。
西周晚期，金文形体趋向线条化，笔画比较整齐、匀称，这种字体叫大篆。战国时期，各国的文字差异很大。
秦统一后，为维护国家统一，秦始皇接受丞相李斯的建议，统一文字。李斯按照秦国的文字标准，对汉字进行整理和简化，制定标准写法，在全国推行，这种新字体叫小篆。
篆书笔画圆转，虽然在一定程度上保存着象形的意味，但符号性显然大大加强。小篆使文字规范了，但书写还很不方便，因此，在民间流行一种更简单的字体，叫隶书。
隶书字形扁平，字的构架多有方折棱角，笔画有粗有细，形成波势和挑法，所谓“一波三折、蚕头燕尾”。从篆书到隶书，是一次更大的变化，隶书是汉字演变史上重要的转折点，是古文字和今文字的分水岭。从此，汉字的象形意味大部分丧失了。