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内因是原生质层的伸缩性大于细胞壁的伸缩性；外因是细胞液浓度小于外界溶液浓度，导致细胞失水。把液泡发育良好的植物细胞浸在高渗溶液中时，原生质收缩而和细胞壁分离，此现象称为质壁分离。
质壁分离是植物生活细胞所具有的一种特性（细胞体积大，成熟的细胞才能发生质壁分离）。当外界溶液的浓度比细胞液的浓度高时，细胞液的水分就会穿过原生质层向细胞外渗出，液泡的体积缩小，由于细胞壁的伸缩性有限，而原生质体的伸缩性较大，所以在细胞壁停止收缩后，原生质体继续收缩，这样细胞膜与细胞壁就会逐渐分开，原生质体与细胞壁之间的空隙里就充满了外界浓度较高的溶液。
细胞膜为半透膜，有弹性，细胞壁为全透膜，无弹性。当外界液体浓度大于细胞膜内液浓度时，细胞液失水，细胞膜收缩，原生质体变小，而细胞壁无弹性，保持原状，这样原生质体与细胞壁就分离了，当外界溶液浓度恢复时，此时细胞液浓度高，要从外界吸水，导致原生质体恢复胀大，这样就复原了。