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干细胞是一类具有无限的或者永生的自我更新能力的细胞、能够产生至少一种类型的、高度分化的子代细胞。目前大多数生物学家和医学家认为干细胞是来自于胚胎、胎儿或成人体内具有在一定条件下无限制自我更新与增殖分化能力的一类细胞，能够产生表现型与基因型和自己完全相同的子细胞，也能产生组成机体组织、器官的已特化的细胞，同时还能分化为祖细胞。
①属非终末分化细胞，终生保持未分化或低分化特征，缺乏分化标记。
②在机体的数目位置相对恒定。
③具有自我更新能力。
④能无限地分裂、增殖，可在较长时间内处于静止状态，干细胞可连续分裂几代。
⑤具有多向分化潜能 ，能分化为各种不同类型的组织细胞； 也即具有分化发育的可塑性，在特定环境下，能被诱导分化成在发育上无关的细胞类型，其分化受所处周围微环境的[干细胞壁龛]影响。
⑥分裂的慢周期性。
⑦干细胞通过两种方式生长，一种是对称分裂，形成两个相同的干细胞，另一种是非对称分裂方式，非对称分裂中一个保持亲代的特征，仍作为干细胞保留下来，另外一个子细胞不可逆的走向分化的终端成为功能专一的分化细胞。