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自汉代以来，西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。而广义的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部地区等。
唐朝对西域的管辖政策与统治
唐太宗为了加强对西突厥地区的管理，在640年攻破高昌以后，在高昌设立了安西都护府。安西都护府管辖天山以南直至葱岭以西、阿姆河流域的辽阔地区。公元702年，武则天为了进一步巩固西北边疆，在庭州设立了北庭都护府，管辖天山以北包括阿尔泰山和巴尔喀什湖以西的广大地区。
两个都护府作为唐朝设在西域的最高行政和军事机构，使唐朝在西域有效地行使政治、军事权力。任命各级官吏，统率边防守军，推行中央政令，唐朝的政治、经济制度在这一带都得以施行。
这对维护国家统一，巩固西北边防，发展中西交通，促进西域和中原以至中外的经济文化交流，都有重大的积极意义。唐政府在西北地区的政治、经济和军事设施，充分证明了安西和北庭两都护府管辖的地区，历史上是中国领土。
唐朝对西域的经营
640年唐王朝平高昌，在吐鲁番、哈密一带设置州、县、乡、里，实行均田、府兵制度，兴办学校，教授《论语》、《孝经》等课程。不久又相继大败东西突厥，在天山南北设立安西都护府和北庭都护府等，统辖天山南北，巴尔喀什湖以东以南，以及葱岭以西广大地域，又设龟兹、于阗、疏勒、碎叶四大军镇，以拱卫边陲。
规模宏大的城镇不断兴起，军事设施和通讯系统，从长安的安远门一直连接到帕米尔，内地官员、新兵不断到西域任职戍边，有才识的西域人也被任命官职或到内地及京师任职驻防。边关大开，只要持有“公验”、“过所”通行证，中外人士可自由往来，交往贸易空前繁荣。
大唐王朝在曾经的高昌王国设立了驻守西域的最高统治机构——安西都护府，管辖天山直至碎叶河以南地区。那时，这里是整个西域最为繁盛热闹的地方。
六十年后，公元702年，武则天又在现在的吉木萨尔，当时叫金满城的地方设立北庭都护府，掌管天山北路东起伊吾西至碎叶河的军政大权。与已经迁到龟兹的安西都护府，一北一南，使西域的政治军事中心增加到两个。
北庭都护府沿丝路北道驻兵屯田，防止突厥的进犯。安西都护府则守护丝路中道和南道，防范日益强大的吐蕃王朝。