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外廷指的是正式的国家政府机构，由丞相领导。内廷指的是皇宫里面皇帝的私人随从组成的机构。汉初，行政由外廷负责，到汉武帝，内廷起主导作用。内廷一开始是政府正式官署的下属机构。
内外朝制
“内外朝制”西汉武帝时期设置的一种平衡相权的政治制度。
内朝，又称中朝，中朝官由皇帝的近臣如侍中、常侍、给事中、尚书等组成，外朝官包括丞相以下的正规职官，为法定的正规机构。汉武帝设置内外朝制度，主要是利用内朝去平衡以丞相为首的外朝，从而进一步加强君主专制。
外朝
西汉外朝官由丞相统领，丞相是全部外朝官的首长。凡国事，均先上丞相府，由丞相于府中召集六百石以上的官员会议，议定之后再以丞相的名义上奏皇帝裁可；凡大的人事变动、政策调整，也都是由丞相主持廷议，然后领衔上奏；皇帝的诏命，都必须下达给丞相，由丞相负责实施。
内朝
中朝官（内朝官）由大将军统领，至于侍中，常侍，散骑常侍、黄门侍郎以及光禄勋所属，谓之宿卫。宿卫近在皇帝身边，颇受皇帝信任。这些中朝官都是没有实际职掌的加官。加官是武帝发明的官制，虽无职掌，但因为皇帝所亲信，讲议朝政，奉诏治事，逐渐获取了原属丞相府的决策会议的权力。
影响
积极影响
中外朝制度建立后，汉武帝通过提拔贤良对策等方式，集中了一批有才干的近侍之臣，达到了以中御外、尊君抑臣的目的。中朝预政是朝廷政治体制的重大改革，它加强了皇权对国家各方面的控制。
消极影响
随着中朝势力的膨胀，和皇帝最为亲密的宦官、外戚成为中朝的主宰，终于酿成新莽代汉的结局。东汉光武帝、明帝时吸取西汉覆亡的教训，对功臣、外戚防范甚严，不许他们进入宫禁，竭力把权势揽在自己手中。到了东汉中后期汉章帝以后，多位幼君继位，幼君依靠外戚、宦官治理朝政，他们逐渐取代尚书而成为中朝的支柱，外戚、宦官已经不可控制了。东汉王朝随着中朝势力被宦官、外戚把持逐渐走向衰落，直至土崩瓦解，内外朝制