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因为中国当时太腐败了，进步人士不愿意人民生活在水深火热之中。这次变法的背景主要是因为，1895年和日本所签订的马关条约，马关条约的签订，引起了当时知识分子的不满，以康有为为首的知识分子上奏光绪帝，要钱变法。从此戊戌变法拉开序幕。
直接起因：1895年4月，日本逼签《马关条约》的消息传到北京，在康有为、梁启超等的组织发动下，在北京应试的1300多名举人联名上书光绪帝，痛陈民族危亡的严峻形势，提出拒和、迁都、练兵、变法的主张，史称“公车上书”。但上书因顽固派的阻挠，而没有送到光绪帝的手中。
戊戌变法的根本原因是中国资本主义的发展，正是由于资本主义的发展，所以使得维新派可以在这个时候提出自己的主张，并且有所作为，至于民族危机的加深，可以看成是促使它这个时候产生的原因，也就是戊戌变法是新兴的资产阶级为挽救民族危机而作的努力，和太平天国，洋务运动是一条线索，阐明了近代中国各个阶级为挽救民族危亡而作的努力。