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“metaphysics”的中文译名“形而上学”是根据《易经·系辞》中“形而上者谓之道，形而下者谓之器”一语，由日本明治时期著名哲学家井上哲次郎翻译。形而上学指对世界本质的研究，即研究一切存在者，一切现象（尤其指抽象概念）的原因及本源。
形而上学有两种意思：
一、是指用孤立、静止、片面、表面的观点去看待事物。
二、是指研究单凭直觉（超经验）来判断事物的哲学。形而上学也用来指和辩证法相对立的一种世界观和方法论。
亚里士多德把人类的知识分为三部分，用大树作比喻：
第一部分：最基础的部分，也就是树根，是形而上学，它是一切知识的奠基；
第二部分：是物理学，好比树干；
第三部分：是其他自然科学，以树枝来比喻。
接受辩证法的哲学家会认为从前的形而上学没有辩证法，没有发展和运动，是僵化的。所以很多时候把形而上学当作一个贬义词来用，用来指代孤立、静止的思维方式。但实际上形而上学指的是某一类问题，把这个词用来指片面、孤立、静止的思维方式，却不介绍这个词本来的意思，这么做显然不合适。