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小说从肖像、行为、语言、心理、和细节等方面的描写刻画人物形象。肖像描写关键在于以形传神，做到形神兼备。肖像描写上所用的技法一般包括整体的描绘，局部性的描绘和烘云托月式的描绘。
肖像描写是指用精确、生动、形象的语言描绘人物外形各个方面的特点。如容貌、服饰、姿态、神情、风度等。成功的肖像描写不仅能够使人物凸现在读者眼前，而且可以表现人物的身份、地位、经历、遭遇，从而揭示人物的性格特征。
肖像描写是通过作者的角度或者他人的角度对人物的特点、人物的穿着打扮进行针对性的描写。很多时候对人物的初步印象都是停留在外貌上，外貌、穿着打扮往往能反映一个人的性格。比如鲁迅先生在孔乙己中对孔乙己的描写，他身材很高大、青白脸色、皱纹间时常夹杂些伤痕。简单的肖像描写就勾勒出孔乙己的境地，贫穷人懒、常受侮辱压迫的底层阶级形象。