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辅助军事工业，维护清朝统治。洋务派最早创办的近代民用企业是李鸿章创办的轮船招商局。洋务运动期间，洋务派举办的企业，除少数采取官办或官商合办方式外，多数都采取官督商办的方式。
近代军事工业和民用工业的性质和特点
| 名称 | 近代军事工业 | 近代民用工业 |
| 性质 | 封建性企业 | 带有资本主义性质的企业 |
| 特点 | 采用新技术、使用新式机器生产资金来源：国家管理：封建官僚产品：由政府分配给军队使用，有浓厚的封建性 | 采用先进技术和设备生产资金来源：官僚、买办、商人以私人入股的形式筹集；产品：除了供给国家和军队外，还投放市场，带有资本主义性质的企业管理：采取官商督办、官商合办的形式，带有浓厚的封建性 |
洋务派是在第二次鸦片战争以后、特别是在镇压太平天国运动的过程中逐渐形成、壮大的统治阶级内部的一个政治派别。
洋务派以“师夷长技以自强”为主要宗旨，以“中学为体、西学为用”为原则，在中央的主要代表是以恭亲王奕訢、瓜尔佳·文祥为代表的满族宗亲贵族官员，在地方是以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞为代表的汉族官员。