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西风漂流为全球洋流系统的最强劲的洋流，西风漂流为一个环绕南极洲由西向东的洋流。在北半球，西风漂流是日本暖流和墨西哥湾暖流的延续，分别称为“北太平洋暖流”和“北大西洋暖流”，属于暖流。在南半球为西风环流，属于寒流。
西风漂流为什么在北半球是暖流
在北半球的西风带内，即北纬40°-60°之间的地带，既有太平洋和大西洋水域，也有北美洲和亚欧大陆。因此，北半球的西风漂流不可能形成全球性的环流圈。在北太平洋，有北太平洋西风漂流，即北太平洋暖流。北半球的这一支西风漂流，是台湾暖流的延伸，流至太平洋的东部（西经145°处）分为两支：一支折转向北，称阿拉斯加暖流；一支折转向南，称加利福尼亚寒流。在北大西洋，有北大西洋西风漂流，即北大西洋暖流。这是北半球的又一西风漂流，他是墨西哥湾暖流的延伸，在盛行西风吹送下，横过大西洋北部，至北纬40度附近分为两支，左支最后成为西格陵兰暖流，右支为这支暖流的最后部分，伸入北冰洋。
西风漂流为什么在南半球是寒流
在南半球，各大洋的西风漂流连在一起，形成了横亘太平洋、大西洋和印度的全球性环流，但其性质却是寒流。原因主要有三个方面：一是南半球的西风漂流是环绕南极大陆流动的，而南极大陆是一个冰雪覆盖的大陆，气温极低，这必然会影响其周围水域的温度；二是从南极大陆延伸出来的冰舌，进入海面后形成了漂浮的冰山，这些浮冰融化时吸收大量的热能，从而使海水温度降低；三是南极大陆的强劲而干冷的极地东风也加强了海水的降温。