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洋流的成因主要有大气运动和行星风系、密度差异、流体的连续性形成的补偿作用、陆地的形状和地球自转产生的地转偏向力。其中，盛行风是形成洋流的主要动力，但是，在地转偏向力的作用下，风海流的流向并不与风向完全一致。
洋流的主要动力是风力，盛行风的吹拂，其他地转偏向力、海陆分布、海底地形、海水密度和温度、大陆边缘轮廓等，都是影响洋流运动方向的原因。
根据洋流形成的主导因素，可将洋流分为风海流，密度流和补偿流三种类型。在盛行风吹拂下，表层海水沿着一定方向做大规模流动，这样形成的洋流称为风海流。（世界上的洋流大多数是风海流）不同的海域因海水的温度和盐度不同，导致海水密度分布不均，引起海水的流动，称为密度流。
由风力和密度差异所形成的洋流，是海水流出的海区海平面降低，相邻海区的海水流过来进行补充，这样形成的洋流叫做补偿流。补偿流有水平的，也有垂直的。垂直补偿流又分为上升流和下降流。例如：秘鲁附近海区存在明显上升流。陆地形状和地转偏向力也会对洋流方向产生一定影响。