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女主人公刘兰芝美丽善良，外柔内刚，聪明、能干、知书达礼，坚贞不屈，富有反抗精神。刘兰芝17岁时嫁给焦仲卿为妻。为焦母不容，而被遣回娘家，兄逼其改嫁。新婚之夜，兰芝投水自尽，焦仲卿亦殉情而死。
《孔雀东南飞》中用了许多笔墨。来描写刘兰芝的才情、品性、美丽与装扮，目的在强调如此难得的佳人，竟然无法博得婆母的青睐，益增世人同情惋惜之意。
刘兰芝坚强、持重，不为威迫所屈，也不为荣华所动。她明白婆婆要驱逐她，就主动要求“遣归”，对仲卿说“三日断五匹，大人故嫌迟。非为织作迟，君家妇难为”，对婆婆说“受母钱帛多，不堪母驱使”，不亢不卑，很有教养。阿兄逼婚，她说“处分适兄意，那得自任专”，外柔内刚，自有主意。
刘兰芝还是个善良温顺的妇女。她对仲卿体贴谅解，一方面忠于爱情，“君当作磐石，妾当作蒲苇，蒲苇纫如丝，磐石无转移”，一方面设身处地，“同是被逼迫，君尔妾亦然”。
焦仲卿对爱情忠贞，但比较软弱，不敢直接反抗，忍辱负重，委曲求全。
刘兰芝坚强持重、不为荣华所动，温柔善良，勤劳，才貌双全，知书达理，忠贞不渝。
造成他们悲剧的原因是封建家长制，但也有无子的说法，但归根结底还是封建家长制。