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由于中游黄土高原植被破坏严重，使水土大量流失，注入黄河，是黄河河水含沙量极大，至下游地区。由于河道变宽，水流变慢，致使大量泥沙沉积.积年累月，使河床逐渐抬高，形成“地上河”。
形成原因
黄河在流经黄土高原地区时由于河床比降高、流速快，而所经地段植被情况差，导致大量的泥沙被带走，到了下游，流速变缓，于是大量的泥沙就沉积了下去，几千年常此积累，堆积在河床上，致使河床升高，频繁改道。在没有条件修筑水利枢纽调洪调沙的古代，人工修筑堤坝约束水流方向更加剧泥沙的堆积，地上河就此形成了。同理，长江干流荆江段由于刚刚冲出三峡的长江携带大量泥沙，荆江江段九曲十八弯、比降平缓，淤积形成地上河。
水文特征
1、黄河上游的水文特征：水源主要来自高山冰雪融化水补给；夏季水量较大，冬季水量少；河流含沙量较小；河流冬季结冰；初冬、初春季节宁夏段有凌汛。
2、黄河中游的水文特征：水源主要来自雨水补给；夏季水量较大，冬季水量少；夏季是河流的汛期；河流流经黄土高原区河流含沙量最大；河流冬季结冰。
3、黄河下游的水文特征：水源主要来自雨水补给；夏季水量较大，冬季水量少；河流含沙量较大；河流冬季结冰；初冬、初春季节山东段有凌汛。