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自然界中的水，不仅受地球引力的作用沿着地壳倾斜的方向流动，而且，还在太阳热量等因素的作用下，形成巨大的循环系统。通过循环，水成为地球上唯一可以更新的物质。
水循环的过程
地下水的运动主要与分子力、热力、重力及空隙性质有关，其运动是多维的。通过土壤和植被的蒸发、蒸腾向上运动成为大气水分；通过入渗向下运动可补给地下水；通过水平方向运动又可成为河湖水的一部分。
地下水储量虽然很大，但却是经过长年累月甚至上千年蓄集而成的，水量交换周期很长，循环极其缓慢。地下水和地表水的相互转换是研究水量关系的主要内容之一，也是现代水资源计算的重要问题。
水循环的最主要的动力
蒸发是水循环中最重要的环节之一。
蒸发产生的水蒸气进入大气并随大气活动而移动。大气中的水汽主要来自海洋，部分还来自大陆表面的蒸发。大气中水汽的循环是蒸发-冷凝-降水-蒸发的循环。
海洋上空的水汽可以输送到陆地上空的凝结降水，称为外部水汽降水。陆地上空的水汽直接凝结降水，称为内部水汽降水。总降水量与外部水汽降水量之比，称为水循环系数。全球大气水交换周期为10天，水汽输送是水循环中最活跃的环节之一。