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湿地的功能是多方面的，它可作为直接利用的水源或补充地下水，又能有效控制洪水和防止土壤沙化，还能滞留沉积物、有毒物、营养物质，从而改善环境污染。
湿地的作用
（一）提供水源：湿地常常作为居民生活用水、工业生产用水和农业灌溉用水的水源。溪流、河流、池塘、湖泊中都有可以直接利用的水。其它湿地，如泥炭沼泽森林可以成为浅水水井的水源。
（二）补充地下水：我们平时所用的水有很多是从地下开采出来的，而湿地可以为地下蓄水层补充水源。从湿地到蓄水层的水可以成为地下水系统的一部分，又可以为周围地区的工农生产提供水源。如果湿地受到破坏或消失，就无法为地下蓄水层供水，地下水资源就会减少。
（三）调节流量，控制洪水：湿地是一个巨大的蓄水库，可以在暴雨和河流涨水期储存过量的降水，均匀地把径流放出，减弱危害下游的洪水，因此保护湿地就是保护天然储水系统。
湿地的成因
湿地一般是因为“蒸发量小于降水量；且地势较低平，排水不畅”而形成。此外，热带地区还因为“降水丰富，排水不畅”形成湿地。如印度尼西亚。高原地区还因为“海拔高，气温低，蒸发弱；冰川融水较多，而地表水较丰富，且冻土广布，而水难以下渗；易积水的低洼处易形成湿地。如青藏高原。高纬度地区还因为“气温较低，冻土广布，而水难以下渗，并且气温低，蒸发弱，地势地平，排水不畅，也易形成湿地。