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这句话出自于汉朝刘安的《淮南子》，是其《汜论训》里面的一句话。当然，原文是说“苟利于民，不必法古；苟周于事，不必循旧”。大意是说，人们应该基于当下现实，如果百姓能够获益，不必效法古代规定；如果能把事做得体，也不必遵循俗法。
出处
《淮南子》(又名《淮南鸿烈》、《刘安子》)，是西汉皇族淮南王刘安及其门客集体编写的一部哲学著作，属于杂家作品。
《淮南子》相传是由西汉皇族淮南王刘安主持撰写，故而得名。该书在继承先秦道家思想的基础上，综合了诸子百家学说中的精华部分，对后世研究秦汉时期文化起到了不可替代的作用。班固《汉书·艺文志》将其归入“杂家”，《四库全书总目》亦归入"杂家"，属于子部。
该书在继承先秦道家思想的基础上，糅合了阴阳、墨、法和一部分儒家思想，但主要的宗旨属于道家。“鸿”是广大的意思，“烈”是光明的意思(东汉高诱《淮南鸿烈解序》)。作者认为此书如道一样包括了广大而光明的通理。
该句的意义
“苟利于民不必法古，苟周于事不必循旧”，语句虽然简短，但在中国，却有着极其重大的政治和文化意义。
原因很简单，中国自古就是一个特别注重传统的国家。这首先是由中国以农立国的性质决定的。人们年复一年地春种夏播、秋收冬藏，很容易在人们心中造成“天不变，道亦不变”的印象。对传统的尊重，也与统治者统治权力的合法性有着重要的关联。中国是一个宗法制的国家，统治权力合法性的最大来源就是他的血脉，“慎终追远”，对前代的尊重，就是非常必然的情形。对传统的尊重，还与旧有礼法、制度的有效性有关。一切规章制度，究其实质，其实就是对以往有效经验的总结和积淀。在以往的历史中，它们已经被证明为有效的，所以在打破这些旧有制度之时，人们的疑虑也就格外严重。
正是在这几种因素的综合作用下，中国人对传统就格外尊重，不仅是人们的智慧之源，也是解决问题的思考方向，甚至有时就是现成答案。不效法前代的经验，就意味着肆意妄为，祸乱四伏。