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这句话出自于汉朝刘安的《淮南子》，是其《汜论训》里面的一句话。当然，原文是说“苟利于民，不必法古；苟周于事，不必循旧”。大意是说，人们应该基于当下现实，如果百姓能够获益，不必效法古代规定；如果能把事做得体，也不必遵循俗法。
《淮南子•汜论训》节选原文及翻译
原文：
鲁昭公有慈母而爱之。死，为之练冠，故有慈母之服。阳侯杀蓼侯而窃其夫人，故大飨废夫人之礼。先王之制，不宜则废之；末世之事，善则著之。是故礼乐未始有常也。故圣人制礼乐，而不制于礼乐。治国有常，而利民为本；政教有经，而令行为上。苟利于民，不必法古；苟周于事，不必循旧。夫夏商之衰也，不变法而亡。三代之起也，不相袭而王。故圣人法与时变，礼与俗化。衣服器械各便其用，法度制令各因其宜，故变古未可非，而循俗未足多也。
（取材于《淮南子•汜论训》）
译文：
鲁昭公对抚养自己的慈母十分敬爱，她去世以后，为她服丧一年，所以就有了为慈母守孝的规定。阳侯看中了蓼侯夫人的美貌，在宴飨时杀死了蓼侯，抢走了他的夫人，因此就有了大飨时废除夫人执豆的礼仪。先王的制度，不适宜的就废除它；末世出色的政绩，也要让它显明。可见礼乐的规定是没有常规的。因此圣人制定礼乐，而不被礼乐所制约。治国有常则，而以利于人民为根本；刑赏教化有法规，而政令通行才是最大的要求。只要有利于百姓，就不必遵循古制；只要符合大事，就不必依循旧章。夏、商的衰微，是因为不变法而灭亡的；禹、汤、武王三代的兴起，是不相互因袭而称王的。因此圣人执政法律和时代一起变动，礼制与习俗一起变化。衣服器械，各自方便他们的使用；法令制度，各自依照他们的适宜情况而制定。因此改变古制无可非议，而依循旧俗不值得赞美。