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在东晋太元年间,武陵郡有位以捕鱼为生的人。某日,他沿溪水划船,忘却了行程的远近。猝然间,一片桃花林映入眼帘,它沿溪两岸延伸,长达数百步,其间无其他树木,花草鲜嫩,落英缤纷。渔人对此景大为惊奇,继续划船前行,欲探究林子的尽头。
桃林的尽头,便是溪水的源头,一座山赫然出现,山上有个小洞口,洞内似有微光。渔人遂下船,从洞口进入。起初,洞口狭窄,仅容一人通过；行数十步后,眼前豁然开朗。一片平坦广阔的土地,房舍整齐排列,还有肥沃的田野、美丽的池塘,以及桑树、竹林等。田间小路纵横交错,鸡鸣犬吠之声不绝于耳。人们在田间往来耕作,男女穿着与桃花源外的人无异。老人和小孩都怡然自乐。
村里人见到渔人,大为惊讶,询问他的来历。渔人详尽地作了回答。村里有人便邀请他到家中做客,设酒杀鸡做饭来款待他。村里人听说来了这样一个人,都纷纷来打听消息。他们自称祖先为躲避秦时战乱,带着妻儿乡邻来到这个与世隔绝的地方,便不再外出,与外界断绝了联系。他们询问渔人现在的朝代,竟不知有汉朝,更不必说魏晋了。渔人将自己所知一一告诉他们,他们听后都感叹不已。其他人也纷纷邀请渔人到家中,都拿出酒饭来款待他。渔人停留数日,向村里人告别离去。村里人嘱咐他：“我们这个地方不值得对外界说啊！”
渔人出来后,找到自己的船,沿原路返回,处处都做了标记。到了郡城,向太守报告了此番经历。太守立即派人跟随他前往,寻找之前所做的标记,但最终迷失方向,再也找不到通往桃花源的路了。
南阳人刘子骥,是个高洁之士,听说此事后,欣然计划前往。然而未能成行,不久便因病去世。此后,再也没有人询问桃花源的路了。