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中国最早的出国留学热潮可以追溯到19世纪末。 这一时期，随着甲午战争的失败和清朝的衰弱，国家意识到需要进行改革和现代化，许多有识之士开始倡导向国外学习先进的科学文化和思想。
出国留学热潮产生的原因
出国留学热潮产生的主要原因包括：申请难度低、就业优势、时间成本低、经济因素、国内竞争压力以及国外教育优势等。
首先，出国留学的申请难度相对较低是一个重要原因。目前国内考研竞争异常激烈，而同等学术条件下，海外世界Top100大学的申请难度较低，只要准备充分，基本都能获得不错的offer。即使申请失败，还可以通过预科或国内大学中外合作办学项目出国留学。
其次，出国留学在就业方面具有明显优势。留学生回国就业时，企业招聘海归的平均月薪较高，且有更多的就业选择。受疫情影响，许多中国企业发展战略需要国际化人才，因此留学生在国内就业市场非常抢手。
此外，出国留学还降低了时间成本。海外大学的研究生项目通常为1-2年，相比国内2-3年的读研时间，出国留学可以早日完成学业，尽早进入职场。
经济因素也不可忽视。随着家庭经济条件的改善，越来越多的家庭能够承担出国留学的费用。尽管留学费用高昂，但留学已不再是奢侈品，而成为一种新的生活方式。
国内竞争压力的增大也是推动因素之一。每年有大量大学生涌入职场，但只有部分人能够继续深造，许多年轻人为了追求更好的教育和职业前景，选择出国留学作为一条“出路”。
最后，国外教育优势的宣传也是吸引留学生的重要因素。许多留学中介强调国外的教育体制更为优秀，思想更开阔，能够拓宽学生的视野。
出国留学热潮何时开始
香港作家、出版人、前香港商务印书馆总编辑张倩仪推出了一部专著《大留学潮》，书名里的“留学潮”指的就是这一批人，从甲午战争后到整个20世纪上半叶，中国知识分子竞相出国留学，形成一股大潮。她以年代为经，以留学生所赴国度为纬，考察了300多位亲历者的记述，以还原新旧时代、文化交接处的际遇和震荡。书中探索和提炼出的一些问题，譬如留学生经济、身份歧视、教育差异、礼教冲突等等，都依然对当下富有启发性。
19世纪末至20世纪初，中国学生赴日本留学的历史开始兴起。由于清朝的衰弱和甲午战争的失败，中国开始向日本派遣留学生，学习其先进的文化和教育体制。此外，这一时期还出现了赴欧洲留学的热潮，特别是在1919至1920年间，有大量青年前往法国勤工俭学。
进入20世纪80年代，改革开放政策实施后，中国迎来了第三次出国留学热潮。这一时期的留学规模空前，影响巨大，为中国的现代化建设和国际地位的提升提供了重要的人才和思想支持。