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太阳黑子周期的持续时间，平均为11年左右。然而，周期的长度略微有所不同。从1700年到现在，太阳黑子周期的长度从短的9年，长的14年。然而，请注意，在这三个世纪的26个太阳周期中，有21个周期的长度在10年和12年之间。
什么是太阳黑子
1848年，一位名叫鲁道夫-沃尔夫的瑞士天文学家设计了一种算法，用于对太阳黑子进行一致的计数，从而可以对几个世纪以来不同观测者的数据进行比较。用沃尔夫的公式得出的太阳黑子数，现在被称为沃尔夫太阳黑子数，至今仍在使用。
太阳的光球表面有时会出现一些暗的区域，它是磁场聚集的地方，这就是太阳黑子。黑子是太阳表面可以看到的最突出的现象。一个中等大小的黑子大概和地球的大小差不多。
黑子的形成和消失要经历几天到几个星期不等。当强磁场浮现到太阳表面，该区域的背景温度缓慢地从6000摄氏度降至4000摄氏度，这时该区域以暗点形式出现在太阳表面。在黑子中心最黑的部分被称作本影，本影是磁场最强的区域。本影周围不太黑、呈条纹状的区域被称为半影。黑子随太阳表面一起旋转，大约经过27天完成一次自转。
长期的观测发现，黑子多的时候，其他太阳活动现象也会比较频繁。黑子附近的光球中总会出现光斑，黑子上空的色球中总会出现谱斑，其附近经常有日珥（暗条）。同时，绝大多数的太阳爆发活动现象也发生在黑子上空的大气中。因此，从太阳大气低层至高层，以黑子为核心形成一个活动中心——太阳活动区。黑子既是活动区的核心，也是活动区最明显的标志。
太阳黑子活动的影响
当太阳黑子数量多的时候，太阳通常是非常活跃的。太阳黑子是太阳磁场扰动的指标，它可以产生像太阳耀斑和日冕物质抛射这样的高能太阳事件。
由于合理可靠的太阳黑子计数记录可以追溯到17世纪初，远早于其他太阳活动的测量方法，太阳黑子计数作为一个有价值的、相对长期的太阳活动指标。
在太阳极盛时期，太阳在电磁波谱的X射线和紫外线部分发出的辐射比平时多得多，这种额外的能量大大改变了地球大气层的最上层。
每当太阳黑子数量上升和下降时，与太阳黑子相关的太阳磁场就会扭转极性;太阳北半球和南半球的磁场方向就会转换。因此，就磁场而言，太阳周期只有在两个11年的太阳黑子周期之后才算完成(磁场恢复到周期开始时的样子)。这个太阳周期平均长约22年，是太阳黑子周期的两倍。
一些科学家认为，有证据表明太阳黑子和太阳周期中存在其他更长周期的变化。其他科学家对这种说法持怀疑态度。大多数科学家认为我们需要更多的数据，跨越更长的时间段，以明确地解决这个问题。