Hg是汞元素的化学符号,是一种常温常压下呈液态的金属元素。元素周期表第80位,在化学元素周期表中位于第6周期、第IIB族,俗称水银,还有“白澒、姹女、澒、神胶、元水、铅精、流珠、元珠、赤汞、砂汞、灵液、活宝、子明”等别称,是常温常压下唯一以液态存在的金属。
hg汞在自然界中分布量极小,被认为是稀有金属,但是人们很早就发现了水银。天然的硫化汞又称为朱砂,由于具有鲜红的色泽,因而很早就被人们用作红色颜料。根据殷虚出土的甲骨文上涂有丹砂,可以证明中国在有史以前就使用了天然的硫化汞。
根据中国古文献记载:在秦始皇死以前,一些王侯在墓葬中也早已使用了灌输水银,例如齐桓公葬在今山东临淄县,其墓中倾水银为池。这就是说,中国在公元前7世纪或更早已经取得大量汞。
hg汞可用于温度计、气压计、压力计、血压计、浮阀、水银开关和其他装置,但是hg汞的毒性导致汞温度计和血压计在医疗上正被逐步淘汰,取而代之的是酒精填充,镓、铟、锡的合金填充,数码的或者基于电热调节器的温度计和血压计。汞仍被用于科学研究和补牙的汞合金材料。汞也被用于发光。荧光灯中的电流通过汞蒸气产生波长很短的紫外线,紫外线使荧光体发出荧光,从而产生可见光。
中国古代还把hg汞作为外科用药。1973年长沙马王堆汉墓出土的帛书中的《五十二药方》,抄写年代在秦汉之际,是现已发掘的中国最古医方,可能处于战国时代。其中有四个药方就应用了水银。例如用水银、雄黄混合,治疗疥疮等。