隋朝之前就是南北朝时期,南北朝分为南朝和北朝。南朝又分为宋、齐、梁、陈四个朝代,北朝又分为北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个朝代,长达一百多年的南北对峙时期,是中国历史上最乱的时期。
在南北朝时期之前是东晋五胡十六国,再往前是西晋,再往前就是三国时期,从三国时期到南北朝时期的这段时间,长达三百六十余年的兵荒乱世,统称为魏晋南北朝时期。
在这之间,三十多个大小王朝兴灭交替,北方塞外民族南下,占领中原地区,将中原汉族赶至南方,到杨坚的出现,建立隋朝,才使南北统一。
南北朝是南朝和北朝的统称。南朝时期有四个国家,分别是宋、齐、梁、陈。北朝时期有五个国家,分别是北魏、东魏、西魏、北齐、北周。南朝作为汉族政权和东晋的延续,其各朝皇族主要是土族和次级土族。北朝承继五胡十六国,北魏皇室多为鲜族。
南北朝时期共有九个国家更迭。其中,南朝时期有四个国家,北朝时期有五个国家。南朝时期四个国家分别是宋、齐、梁、陈。北朝时期五个国家分别是北魏、东魏、西魏、北齐、北周。南北朝两方虽各有朝代更迭,但长期维持对峙形式,故称为南北朝。南北朝前期仍是土族政治,社会阶层分为土族、齐民编户、依附户及奴婢,对外交流也很兴旺,东到日本和朝鲜半岛,西到西域、中亚、西亚,南到东南亚与南亚。