我国境内最早的人类是元谋人,距今约170万年左右,1965年,在云南省元谋县,考古人员发现了两颗远古人类的牙齿和一些粗糙的石器,经鉴定,这是远古人类的遗骨、遗物。
元谋人,因发现地点在云南元谋县上那蚌村西北小山岗上,定名为“元谋直立人”,英文称雕塑:Homo erectus yuan mouensis,俗称“元谋人”。“元谋”一词,出自傣语,意思是“骏马”。
元谋人门齿的特点有:齿冠基部肿厚,末端扩展,略呈三角形。舌面底结节凸起,有发达的铲形齿窝。齿冠舌面中部的凹面粗糙,中央的指状突很长,指状突集中排列在靠近外侧的半面。
元谋人左侧门齿长11.4毫米,宽8.1毫米,高11.2毫米。右侧门齿长11.5毫米,宽8.6毫米,高11.1毫米。其切割缘在生前有磨耗。
元谋人的发现是一个偶然的结果。1965年4月初,中国地质科学院派遣赵国光、钱方、浦庆余等学者,到云南元谋盆地进行新构造运动的研究。
1965年5月1日,在元谋县上那蚌村西北的一个小山丘上,钱方等学者发现了两颗疑似人牙的化石。
1972年2月,经鉴定,这些化石被命名为“直立人元谋新亚种”,简称“元谋直立人”。
1973年10月至12月,中国科学院古脊椎动物和古人类研究所采用考古学方法,对元谋人化石所在的小山丘进行了大规模的系统发掘。
1976年7月25日,用古地磁方法测定其绝对地质年代为距今170万年左右。