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依据等高线区分，等高线封闭，数值越往里越小就是盆地，越往里越大就是高原，等高线间距大，数值变化小，就是平原。
盆地与平原的关系：
一些盆地包括平原、丘陵和河谷，例如松辽盆地等几个盆地里的平原组成东北平原，两湖盆地包括两湖平原等；有的平原中间的大凹形区域也是盆地，如华北平原里有渤海—华北盆地的一部分，西伯利亚平原的大凹形就是西伯利亚盆地。
什么是平原
平原是地面平坦或起伏较小的一个较大区域，主要分布在大河两岸和濒临海洋的地区。东北平原、华北平原、长江中下游平原是我国的三大平原，全部分布在中国东部，在第三级阶梯上。
东北平原是中国最大的平原，海拔200米左右，广泛分布着肥沃的黑土。华北平原是中国东部大平原的重要组成部分，大部分海拔50米以下，交通便利，经济发达。长江中下游平原大部分海拔50米以下，地势低平，河网纵横，向有“水乡泽国”之称。
平原有两大类型：独立型平原，是世界五大陆地基本地形之一，例如长江下游平原。从属型平原，是某种更大地形里的构成单位，高原可以包括盆地（青藏高原就包括柴达木盆地），而盆地常有大小不同的平原和丘陵等，例如关中平原、成都平原（在四川盆地）和长江中游几个平原都在盆地里。
什么是盆地
盆地，是指地球表面（岩石圈表面）相对长时期沉降的区域，因整个地形外观与盆子相似而得名。换言之，盆地是基底表面相对于海平面长期洼陷或坳陷（depression）并接受沉积物沉积充填的地区。
沉积盆地既可以接受物源区搬运来的沉积物，也可充填相对近源的火山喷出物质，当然也接受原地化学、生物及机械作用形成的盆内沉积物。
因此，沉积盆地既可是大洋深海、大陆架，也可以是海岸、山前、山间地带。从构造意义上说，盆地是地表的“负性区”。
相反，地表除盆地以外的其他区域都是遭受侵蚀的剥蚀区，即沉积物的物源区，这种剥蚀区是构造上相对隆起的“正性区”。隆起的正性区遭受侵蚀剥蚀，使其剥蚀下来的物质向负性的盆地迁移，并在盆地中堆积下来，这实际上就是一种均衡调整（或称补偿）作用。