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自主招生又称自主选拔，是由高校拿出一定比例的招生名额，在高考的基础上通过院校的综合评价体系（笔试、面试考核），选拔出具有学科特长和创新潜质的优秀学生。最终获得拟录取资格的考生在高考成绩达到院校标准时可在高考录取中享有一定的投档及专业录取优惠。
自主招生的含义
自主招生是中国高等教育招生改革扩大高校自主权的重要措施，具体是指获得自主招生资格的各类高校通过自行组织的测试，对优秀生源给予不同程度的加分或降分、给予入围资格甚至直接提前录取，以便使参加自主招生考试的考生能够更加顺利地被录取的招生方式。
自主招生又称自主选拔，是高校选拔录取工作改革的重要环节。通过高考自主招生笔试和面试之后，可以得到相应的高考降分政策，一般通过考试后招生学校会与其签订招生考试合同，签订合同后，一般可享受降低十分至几十分录取的优惠政策，另外还有专业选择方面的优惠，具体合同要与学校谈。
就组织主体来看，自主招生的组织主体主要是经教育部许可的部分高校，普通高考则是由各个省的考试院组织；就参加主体来看，参加自主招生的考生是少部分有特长的学生，比如竞赛获奖、成绩优秀等，参加普通高考则是绝大部分的学生。
同时，参加自主招生考试的学生还要同时参加普通高考，自主招生则起到了一个降分录取的作用；就考试形式来看，自主招生包括笔试、面试等多种考试形式，而普通高考则主要是笔试。
自主招生的优势
1.高校自主招生是按照《国家中长期教育改革和发展规划纲要》的精神和教育部的有关要求，加强高校选拔人才的自主性，体现综合性大学人才选拔的独特性，与高考形成区别，推动中学素质教育深入开展。
2.高校自主招生可以使贫困地区的优等生增加进入名校的机会。教育部新闻发言人针对社会热议的“自主招生”问题表示，这是在普通高考之外开辟一条新的途径和渠道，不会成为新的“小高考”。
3.高校自主招生是我国高校积极主动求发展的举措，是为了与国外大学争抢好生源。因此针对批评高校自主招生是“拉生源”的指责，有位大学副校长明确地说：“国内高校不主动争取，拔尖人才就被国外高校争取过去了!”媒体报道时戏称：“我不抢，难道让给国外高校?!”
4.高校自主招生是为了给考生更充分的选择，根据综合性大学对人才选拔的不同需求，更加突出对学生视野和综合运用知识的能力以及未来学习潜能的考查，以此来选择人才。