软流层是岩浆的主要发源地。软流层又叫软流圈,位于上地幔上部岩石圈之下,深度在80—400km之间,是一个基本上呈全球性分布的地内圈层。软流层的分布具有明显的区域性差异,总的规律是大洋之下位置较高(一般在60km以下),大陆之下位置较深(深度在120km以下)。
软流层的分布具有明显的区域性差异,总的规律是大洋之下的位置较高,大陆之下的位置较深。软流层顶的界面不十分确定,与岩石圈之间无明显界面,具有逐渐过渡的特点。
软流层研究在板块构造学说中占有举足轻重的地位,正是软流层物质的缓慢移动和对流为板块运动提供了驱动力。如果能够证明软流层存在对流现象,地球板块学说就会完全得到成立。
有人曾根据岩石的导热性推测软流层的温度,结果发现在100千米深度处温度可以达到1300℃左右,这个温度与从火山口流出的熔岩的温度十分接近,这说明火山熔岩很可能来自于软流层。
软流圈的形成是一个漫长的地质演化过程。软流圈熔岩产生时所需的热能、水和挥发性物质,主要由放射性元素衰变和地球圈层分化过程释放出来。释放出来的热能和轻组分上升到低温、刚硬的岩石圈底部时,受到岩石圈的阻挡而逐渐积累起来,从而导致该部位最终形成软流层,所以软流层的形成是地球发展到一定阶段的产物。
没有软流圈便不会有岩石圈,特别是大洋岩石圈;没有软流圈,大规模密度倒转现象也不会发生,也不会出现贝尼奥夫带,以及由贝尼奥夫带所提供的板块大幅度漂移的应变空间,因而,也就没有了板块运动。所以,也可这样认为,板块构造是地球圈层分化到软流圈阶段之后才产生的。