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需要知道的是，公元纪年法其实不是中国原创的纪年法，它是从西方社会传过来的产物。公元纪年法，原先被称为基督纪元，它最基本的特征是把耶稣诞生之年作为纪年的开始，这也就是公元元年的由来。在辛亥革命以后，我国引进了公元纪年法分公元前和公元后。
中国分公元前和公元后的原因
中国古代，通常是天干地支纪年法和皇帝年号纪年法并用，天干地支纪年法和皇帝年号纪年法各有各的优点，尤其具有文化意义，但也有着共同的缺点，那就是无法长期连续纪年。其中，天干地支纪年每60年一个轮回，而中国古代使用时间最长的年号“康熙”也不过维持了61年。
读历史时，如果单纯使用天干地支纪年法或皇帝年号纪年法，则不利于我们直观了解历史事件的先后顺序和距今年代，所以通常辅助以公元纪年法。
公元纪年原本只应用于西方国家，后来随着国际化进程的推进，逐渐成为世界通行的历法，辛亥革命后，我国也引入了公元纪年法，与民国纪年法并行使用，而今的中国，亦是公历与农历并行使用。
公元前的纪年是需要倒着数的。比如，秦始皇建立秦朝是在公元前221年，刘邦建立西汉是在公元前202年，这不能简单的通过比较大小判断年代的时间，反而公元前的时间越小历史越早。中国传统纪年法与公元纪年法的结合，可以很好地传承中国文化，也避免了纪年的缺陷。如今所庆祝的传统节日还有农业耕作的时间，都是参考农历时间和二十四节气的，同时使用中国传统纪年法和公元纪年法可以兼顾文化的继承性和生活的便利性。
中国分公元前和公元后的过程
公元，也称公历纪年，以耶稣的生年为时间原点，在中国这一年正好是西汉平帝元始元年，以这一年为界，在此以前的时间称公元前，在此以后的时间称公元后。
这种纪年体系开始在欧洲各国采用。中国从辛亥革命后的次年(1912年)起采用公历月、日，但同时采用中华民国纪年。
中华人民共和国的纪年采用世界大多数国家的公元纪年制度，这是1949年9月全国政协第一届全体会议协商决定的。会上，大家一致认为，应采用现代世界大多数国家公用的纪年制度，即用公元为新中国的纪年。