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百家争鸣，是指春秋(前770年—前476年)战国(前475年—前221年)时期知识分子中不同学派的涌现及各家族流派之间争芳斗艳的局面。由于当时的社会大变革、文化传播规模的扩大，士族阶级群体的发展而产生的。
百家争鸣出现的历史背景
1、礼崩乐坏的社会大变革，将原本属于贵族最底层的士阶层从沉重的宗法制羁绊中解放出来，在社会身份上取得了独立的地位，而汲汲于争霸事业的诸侯对人才的渴求，更助长了士阶层的声势。士的崛起，意味着一个以“劳心”为务、从事精神性创造的专业文化阶层形成，中华民族的物质生活与精神生活注定要受到他们的深刻影响。
2、激烈的兼并战争打破了孤立、静态的生活格局，文化传播的规模日盛，多因素的冲突、交织与渗透，提供了文化重组的机会。
3、创造性的精神劳动，从而为道术“天下裂”提供了前提条件。
4、随着周天子“共主”地位的丧失，世守专职的宫廷文化官员纷纷走向下层或转移到列国，直接推动私家学者集团兴起。
百家争鸣出现的历史条件
1、士族阶级群体的大发展。士族有两个特性，一是有空政治头衔却没有政治待遇;二是这个群体数量越来越大。第一种特性注定了他们“夹心饼”的生存状态，既没有平民劳作的愿望和能力，又很难回到政治的核心地位。随着数量的膨胀，这个群体必然会爆发出一种自我价值体现的能量。
2、社会生产力的充足发展。百家争鸣解决的是物质文明与精神文明的冲突，高度发达的物质文明，是百家争鸣的基本条件。夏商时期的生产力水平，还远远达不到物质文明发达的条件。
3、意识形态领域的自由空间。在百家争鸣之前，还没有一个思想执牛耳，占据思想领域垄断地位。周礼在彼时仅仅是作为法律和制度存在，它演变为一种文化和思想精髓，是随着时间的沉淀，和儒家思想的提炼，才完成了角色转换。
百家争鸣基本上形成了中国的传统文化体系，这是中国历史上第一次大规模的思想解放运动，有力地推动了中国历史的发展。百家争鸣是中国学术文化思想发展史上的重要里程碑阶段，奠定了中国思想文化发展的基础。各家之间互相辩驳，又互相影响，互相取长补短，有力地促进了思想文化的发展。