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哺乳动物的主要特征是：身体表面有毛，一般分头、颈、躯干、四肢和尾五个部分；用肺呼吸；体温恒定，是恒温动物；脑较大而发达。水中的哺乳动物鲸因在水中生活，体毛大部已退化，体表光滑无毛，不过在嘴边还保留少许毛须。
哺乳动物的具体特性
(1)高度发达的神经系统和感官，能协调复杂的机能活动和适应多变的环境条件。
(2)出现口腔咀嚼和消化，大大提高了对能量的摄取。
(3)高而恒定的体温(25～37摄氏度)，减少了对环境的依赖性。
(4)快速运动的能力。(5)胎生(原兽亚纲除外)，哺乳，保证了后代有较高的成活率。
什么是哺乳动物
哺乳动物是动物世界中形态结构最高等、生理机能最完善的动物。与其他动物相比，哺乳动物最突出的特征在于胎生以及其幼崽由母体分泌的乳汁喂养长大。哺乳动物都长有皮毛，以保持体温的恒定，适应各种复杂的生存环境;哺乳动物具有比较发达的大脑，因而能产生比其他动物更为复杂的行为，并能不断地改变自己的行为，以适应外界环境的变化。世界上现存的哺乳动物有4000多种，虽然它们都已经高度进化，但仍具有很多共性：几乎所有的哺乳动物都是温血动物，体温基本恒定，身上披有毛发，以保护身体、隔绝冷热等等。