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直线论指把事物的发展看成直线，否认事物发展的曲折性、复杂性的形而上学观点。循环论是一种形而上学的发展观。认为事物发展只有量的变化，没有质的飞跃，像走马灯一样，不断循环往复，只有数量的重复，没有性质的变化。
唯物辩证法认为，事物发展的总趋势是前进上升的，但是具体发展道路却是迂回曲折的。直线论则把事物的运动、变化和发展看成一条直线，认为事物的发展总是一帆风顺、勇往直前的。直线论的错误在于，只承认发展的前进性，否认发展的曲折性，不懂前进的总趋势是通过迂回前进的道路实现的，把事物发展的前进性绝对化了，认为在任何时候、任何条件下，事物都是笔直前进的，根本否认前进的曲折性以及暂时的倒退现象。
第二次国内革命战争时期的“左”倾机会主义，从思想方法上看，就是犯了直线性的错误。在社会主义建设时期，也有这种直线性的错误思想，如只能上马，不能下马，只能大上，不能调整等等，从而给革命和建设带来巨大损失。唯物辩证法认为，事物的发展是往返曲折的，以退为进，以迂为直，是符合事物辩证运动规律的。