英语中的动名词是由动词变化而来,它仍一方面保留着动词的某些特征(例如可以带宾语、表语、状语),具有动词的某些变化形式,用以表达名词所不能表达的较为复杂的意念,另一方面动名词在句子的用法及功能与名词类同:在句子中可以作主语、宾语、表语、定语。它也可以被副词修饰或者用来支配宾语。
动名词在形式上与现在分词相同,都是在动词原形的词末加-ing。这两种形式的另一个相同之处是:它们都是由动词变化而成的,它们都保留了动词的某些特征,它们都能带自己的宾语、状语,而构成动名词短语或是现在分词短语去担当句子成分。两者的不同之处在于动名词更接近名词,而现在分词更接近形容词或副词。