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用法不同、侧重点不同。when可以用作副词或者连词，而while通常做连词或者名词。when所引导的从句，其谓语动词既可是持续动词，也可是短暂动词；谓语动词动作发生的时间可以与主句谓语动词的动作是同时，或之前、之后。while句中的谓语动词应为持续动词，不用短暂动词，谓语动作发生的时间通常与主句谓语动词动作发生时间是同时。
when引导的从句作“当…时”或“每逢…”解，从句中的动作既可以和主句中的动作同时发生，也可以在主句的动作之前或之后发生。
while引导的从句作“当…时”或“在…期间”解，它强调从句中的动作与主句中的动作同时发生，但持续时间一般较长或主句的动作在从句的动作过程中发生。
when是at or during the time that，既指时间点，也可指一段时间，while是during the time that，只指一段时间，因此when引导的时间状语从句中的动词可以是终止性动词，也可以是延续性动词，而while从句中的动词必须是延续性动词。
由when引导的时间状语从句，主句用过去进行时，从句应用一般过去时；如果从句和主句的动作同时发生，两句都用过去进行时的时候，多用while引导。