an用在读音以元音音素开头的单数可数名词或字母前。注意:以元音字母开头的单词,其读音并不都是以元音音素开头;以辅音字母开头的单词,其读音也并不都是以辅音音素开头。例如:a useful book,单词useful以元音字母u开头,但它的读音以辅音音素/ju:/开头,所以前面用a。
通常来说,a是用在以辅音开首的词前面,an是用在以元音开首的词前面。可数名词前面用 a(或 an),不可数名词前面不可用a(或an),如可以说a healthy boy,却不可以说a health。在特定情况下,a(或an)可以用在复数形式前面:习语中有a few (books),a great many (books)等表示方法。在表示时间或款项的短语前面,如a further five minutes。在若干在形式上是复数而在意思上是单数的单词前面,如a barracks,a links。在美国口语中,如a good ways,a long ways。a(或an)有时有“一个而不是那所要的一个”的意思。a也有“任何一个”的意思。