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第二次鸦片战争历时四年，从1856年10月到1860年11月结束。中国人民和爱国官兵英勇抗敌，给予侵略者沉重的打击。但是，由于清政府的软弱、腐败和无能，战争以中国失败而告终。
第二次鸦片战争的根本原因
1、国际背景：19世纪50年代，扩大殖民地成为列强的共同愿望
2、根本原因：英法企图借修约进一步打开中国市场，扩大侵略权益
根本原因要从19世纪50年代世界形势发展的特点来考虑。随着工业革命的陆续完成，世界资本主义有了迅速发展，扩大国外市场，掠夺殖民地，已经成为资本主义列强的共同强烈愿望。英、法、美等国根据已经取得的在中国的特权，一起向清政府提出“修约”的无理要求，就是企图借机进一步打开中国市场，扩大侵略权益。当“修约”的要求遭到拒绝后，英法两国就立即制造借口，发动武装侵略，这就是第二次鸦片战争爆发的根本原因。
从英法发动这次侵略战争的原因看，其根本目的是与鸦片战争相同的、性质是一样的，因此可以说第二次鸦片战争是鸦片战争的继续
3、借口：英国——亚罗号事件、法国——马神蒲事件
“亚罗号事件”和“马神甫事件”，这两个事件只是英法发动这次战争的借口，而不是战争爆发的根本原因。
第二次鸦片战争的影响
1、政治上，它使中国损失了更多的主权和领土，中国丧失了100多万平方公里的土地。中俄北京条约还为沙皇俄罗斯更多地割占中国西部领土制造了条件。中国社会半殖民地半封建化的程度进一步加深；清朝统治者投靠外国侵略者，开始成为他们的附庸与工具，中外反动势力公开勾结，共同镇压中国人民的反抗。
2、经济上，外国侵略势力扩张到中国沿海各省，并伸向中国内地，方便了列强倾销商品，掠夺廉价原材料和劳动力，使中国受到资本主义经济的侵略性冲击。
3、鸦片贸易合法化、华工出国及允许外国人前往内地传教，都使中国的社会矛盾更加激化。
4、外国公使驻京加强了对清政府的影响和控制。
5、第二次鸦片战争，英法联军占领京城，火烧圆明园，对中国文化和心理都造成了沉重打击，地主阶级分化，部分满清统治者痛定思痛，决定“师夷长技以制夷”，从而开始了“洋务运动”，迎来了回光返照的同治中兴。
6、丧失大片领土。割让给英国的九龙半岛只是弹丸之地，而割让给沙俄的领土则前后达150万平方公里之巨，奠定了后来中华民国的版图基础。
7、战争结束后，清政府得以腾出手来镇压太平天国，勉强维持了其统治。
中国近代史上第二次鸦片战争（1856年10月～1860年10月）实质是第一次鸦片战争的继续和扩大，使其中国社会半殖民地化程度大大加深。