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进步思潮产生的原因包括商品经济的发展和市民工商阶层的兴起，人们的道德观念和价值观念开始变化；君主专制加强，吏治腐败，阶级矛盾激化；文化专制、以程朱理学为代表的儒学因循守旧、走向僵化。
明清时期进步思潮出现的原因
1.政治方面：君主专制以及政治的腐败，导致农民起义频繁发生，社会阶级矛盾尖锐。
2.经济方面：商品经济的发展和资本主义萌芽的出现。
3.思想方面：推行文化专制的政策，八股取士束缚了人们的思想，以及西方科技的传入；西学东渐，近代科技的传入使一些知识分子开阔了眼界，追求个性发展，对传统儒学进行批判和反思。
4.阶级方面：市民工商阶层的兴起。
明清进步思潮内容
反对封建专制主义：明清之际的进步思想家从切身经历中痛感明末专制政治的腐败和皇帝的昏庸、又在抗清斗争中长期和清朝专制政府进行对杭,因而对封建专制主义的弊端有深刻的认识,对它进行尖锐的抨击,其中以黄宗羲、唐甄最为激烈。
反对宋明理学：中国后期封建文化的主体是理学,历经宋元明三朝,理学从不同的角度论证封建秩序的永恒性,将纲常名教归结为宇宙的本原—“理”或“心”。因而深得封建统治者的青睐,被推崇为官方和科举考试的范本。但随着封建制度走向衰落,理学在明代日渐陷入空疏和僵化的绝境.清初的思想家从社会的激剧变动中,比较深刻地领会了宋明理学的弊害,几乎都站在反对理学的一边,对理学进行修正、批判和攻击。统治中国思想界达五百年之久的唯心主义理学成为当时进步思想界的众矢之的,它的至高无上的权威发生了动摇。