学校的前身是广州外国语学院和广州对外贸易学院。广州外国语学院于1964年11月设立、1965年7月正式招生,是原国家教委(现教育部)直属的36所大学之一。广州对外贸易学院成立于1980年12月,是原国家外经贸部(现商务部)直属院校,为全国国际经济与贸易专业的创始单位之一。1995年5月广东省人民政府将两校合并组建广东外语外贸大学。2008年10月,广东财经职业学院划入广东外语外贸大学。
所谓985大学,就是指全国那些入选了985工程的高等院校。最早提出985工程这种说法的时间,是在1998年5月4日。985大学以建设世界一流大学为宗旨,清华大学和北京大学是最早加入985工程的高等院校,然后再经过多年筛选,目前确定的985大学共有39所,后期不会增加985大学。
211大学中包含已在名单中的一些985大学。即211大学包含了不少985大学,但从某一种层面上讲,985大学优于211大学,211大学自1993年启动。211大学的出现,是立志要面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设学院。