学校始建于1983年,应国家三线建设和西部大开发建设需求而生,由方毅、宋任穷等老一辈革命家倡导,党和国家领导人方毅、费孝通先后题写“攀枝花大学”校名。1994年与攀枝花教育学院合并,1998年四川省攀枝花卫生学校并入,2001年经教育部批准改建为本科院校,更名为“攀枝花学院”,实行“省市共建,以市为主”的管理体制。
2004年攀枝花市高级技工学校整体划归学校,2005年增列为学士学位授予单位,2007年攀枝花市中西医结合医院作为直管附属医院划归学校管理,2017年攀枝花市中心医院成为学校第二临床医学院,2007年起举办研究生教育(与西华大学联合培养),2017年开始举办留学生教育,2018年高质量通过教育部本科教学审核评估。