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岩层向上拱起的为背斜，岩层向下弯曲的为向斜。在地貌上，背斜常成为山岭，向斜常成为谷地或盆地。但是，不少褶皱构造的背斜顶部因受张力，容易被侵蚀成谷地，而向斜糟部受到挤压，岩性坚硬不易被侵蚀，反而成为山岭。但只要记住岩层向上拱起的为背斜，岩层向下弯曲的为向斜即可。
背斜是褶皱构造的向上拱起的部分。核心部位为老岩层，自核心部位向两侧(翼部)依次出露为新岩层。背斜在地貌上的表现不一定是高地，如果背斜是构造上的突起，其地形表现为山脊突起的背斜山;当褶皱形成以后，经历了长期的风化、剥蚀，背斜轴部所在就变为地形上的背斜谷。辨别背斜应根据岩层的新老顺序和对称或重复出露等征来确定。
向斜是褶皱构造向下弯曲拗陷的部分。核心部位为较新岩层，自核心部位向两翼依次出露为老岩层。向斜构造在地形上多表现为谷地，也可能成为高地。
背斜是褶皱构造中褶曲的基本形态之一，与“向斜”相对。背斜外形上一般是向上突出的弯曲。岩层自中心向外倾斜，核心部分是老岩层，两翼是新岩层(这一点是其与向斜的根本区别)。如图中的A就是背斜。向斜也是褶曲的基本形态之一，与背斜相对。如图中的B就是向斜。