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对考生来讲，有先后之分。计算机系统首先检索考生的A志愿，够格了，就确定投档，并停止继续检索；不够格，立即检索其B志愿，其他志愿按此类推。哪个志愿够格了，就投档到该志愿学校；如果5个志愿都不够格，该生就无法投档。
对学校来讲，没有先后之分，不管是A志愿还是B、C、D、E志愿填报该校的，投到该校了都是第一志愿。
平行志愿不是平等志愿，它遵循着“考生之间，分数优先；考生自身，志愿优先”的投档原则。考生志愿各院校之间是平行的，只要分数达到所填院校的投档条件，所填院校均为该生潜在的投档院校，无论哪一志愿录取，对录取院校均为第一志愿。
但考生志愿的检索和投档是有先后顺序的，是按照志愿A、B、C、D的顺序依次检索，被检索的志愿中出现符合投档条件的院校，即向该院校投档。考生档案一旦投出，不再检索其他志愿。如某考生的投档分数符合A院校投档条件，则会向A院校投档，在此情况下，该生的投档分数即使符合B、C、D等院校的投档条件，也不会再被检索和投档。更不会反向检索投档，如先D，再C或A。