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蒸腾是指植物体表（主要指叶子）的水分通过水蒸气的形式散发到空气中的过程。蒸腾与物理学上所说的蒸发有着一定的差别，蒸腾作用不仅会受到外界环境的影响，还会受到植物的调节和控制，所以蒸腾作用要比蒸发作用复杂得多，蒸腾作用的发生与植物的大小无关，即使是幼苗依然能够进行蒸腾。
蒸发和沸腾的区别
（1）蒸发是液体在任何温度下都能发生的汽化现象（忽略-273°C，-273°时，分子停止运动），而沸腾是液体在一定温度（沸点）下，并继续加热，才能发生的汽化现象；
（2）蒸发是只在液体表面发生的缓慢的汽化现象，而沸腾是在液体表面和内部同时发生的剧烈的汽化现象。
（3）蒸发时液体温度会下降，而沸腾中液体温度保持不变（在液体表面上压强不改变的前提下）。
（4）影响蒸发速度的因素是：液体的表面积，液体的温度，液体表面附近的空气流速；影响沸点的因素是：液体表面上的气压，液体的纯净程度。影响沸腾速度的因素：液体体积和原先的温度
（5）沸腾时有气泡产生，而蒸发时则无气泡产生。
蒸腾方式
植物进行蒸腾的主要场所是叶片，蒸腾以两种方式在叶片上进行：一种是出现在叶片角质层上，这是角质蒸腾；另一种是出现在叶片气孔上，这是气孔蒸腾。由于水分对于植物的生长有着重要作用，所以水分的丧失会对植物造成严重的伤害。为了降低蒸腾对植物的不利影响，植物的叶片表面形成了一层角质层，这个角质层能够有效地阻止水分的流失。此外，植物叶片上的气孔有着精致的结构，这种结构也能减慢水分的流失速度。所以蒸腾作用的主要方式是气孔蒸腾。
蒸发的概念
蒸发和沸腾都是汽化现象，是汽化的两种不同方式。蒸发是在液体表面发生的汽化过程，沸腾是在液体内部和表面上同时发生的剧烈的汽化现象[2]。溶液的蒸发(evaporation)通常是指通过加热使溶液中一部分溶剂汽化，以提高溶液中非挥发性组分的浓度(浓缩)或使溶质从溶液中析出结晶的过程。通常，温度越高、液面暴露面积越大，蒸发速率越快；溶液表面的压强越低，蒸发速率越快。