我国最早使用铁制农具是在春秋时期。至迟春秋中期,我国就发明了冶铁技术,并且很快获得了重大进展,从而为铁制农具的出现和推广提供了技术和物质基础。当时,最早生产和使用铁制农具的是齐国。据《国语·齐语》记载,春秋中期齐国官员管仲曾向齐桓公建议:“美金以铸剑、戟,试诸狗马;恶金以铸鉏(锄)、夷(锄类的农具)、斤(斧头)、(大锄)等农具,试诸壤土。”意思是用青铜(即“美金”)铸造剑戟等武器,试在狗、马身上;用铁(即“恶金”)铸造鉏、夷、斤、属斤等农具,试来耕种土地。
铁器产生之前,人类社经过漫长的石器时代。随着人类社会的进化,生产工具有了较大的变化,《周易・系辞下》记载:“神农氏作,斫木为耜,揉木为耒;耒耨之利,以教天下”,出现了以石质工具为主,石质、骨质、木质等多种材料配合使用的局面。从虞夏到春秋初年,是我国考古学上的青铜时期。
青铜是铜和锡的合金,用它制造的工具比木石工具坚硬、锋利、轻巧,这是生产力发展史上的一次革命。商周时期青铜农具虽然在农业生产各个领域渐次使用,但木石农具仍然大量存在。这是因为青铜贵重,中原地区产铜不多,且质硬而脆,所以青铜农具不可能完全排斥木石农具,这个任务只能由铁器来完成。