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从0°经线算起，向东、向西各分作180°，以东的180°属于东经，以西的180°属于西经。在本初子午线以东的经度叫东经，在本初子午线以西的叫西经。东经用“E”表示，西经用“W”表示。
经度的每一度被分为60角分，每一分被分为60秒。一个经度因此一般看上去是这样的：东经23° 27′ 30"或西经23° 27′ 30"。更精确的经度位置中秒被表示为分的小数，比如：东经23° 27.500′，但也有使用度和它的小数的：东经23.45833°。有时西经被写做负数：-23.45833°。但偶尔也有人把东经写为负数，但这相当不常规。
由于0度经线和180度经线经过陆地国家，为了避免把一个国家分在两个半球，把东西半球分界线定位西经20度，东经160度，西经20度向东到东经160度为东半球，其余为西半球。
小于20度的都在东半球，大于160度的都在东半球，之间的为东经就是在东半球，西经在西半球。或者是大于东经160度的在西半球，其实东经在东半球。小于西经20度的在东半球，其余西经在西半球。