他出身于封建家庭,虽然到外国留过学,却又尊崇旧道德。这个带有浓厚封建性的资产阶级人物,在半封建半殖民地的旧中国是富有代表性和典型意义的。作者在剧中着重揭露这个人物隐藏在“仁厚”、“正直”、有“教养”等外衣下的专横暴戾、冷酷无性,虚假伪善和心狠手辣的精神面貌。但其也有人性的一面,如对鲁侍萍的怀念等。在《雷雨》中,他是制造这出悲剧的罪魁祸首,他是一颗“罪恶”的种子,下面从三种矛盾冲突中来分析周朴园这个人的人物形象。
1、周朴园对妻子的冷酷无情
在作品的第一幕中,他一出场见到久别两年的妻子,第一句话就是:“你怎么今天下楼来了,完全好了么?”接着又命令蘩漪:“你应当再到楼上去休息。”两句就表明他对妻子的生硬、冷漠的态度。他只知道蘩漪是他的妻子——他的附属物;他的责任就是把她藏起来,同保存其它财物一样。因此,他不管妻子有没有病、什么病,病到什么程度,总之得“到楼上去休息”——实际是把她关起来。像周朴园这样的道德的人对自己年轻貌美的妻子是不会放心的,他自己长期在外,妻子一时不在自己房里呆着,在他看来这就是不守本份,这就成了没有“秩序”,所以他看见妻子下楼来了就不痛快。
2、周朴园对家人的专横暴戾
蘩漪虽然是周朴园明媒正娶的妻子,但只是他的第三任妻子(第一任是侍萍,第二任是赶走侍萍后娶的名门小姐),两人只有夫妻之分,并没有夫妻感情。周朴园对蘩漪更多的是专横独断、唯我独尊。特别是强迫蘩漪喝药的场面,较典型地表现了这一点,作者运用了大量篇幅全场景来写。
3、周朴园对儿子的专横教训
人的阶级性、不是生来就有的,而是在阶级的实践中逐渐产生和加固的。周朴园出身于封建家庭,但又在外留过学,也曾受过一些外国思潮的影响。他在听到小儿子周冲说了几句同情罢工的工人的话后说:“你知道社会是什么?你读过几本关于社会经济的书?我记得我在德国念书的时候,对于这方面,我自命比你这种半瓶子醋的社会思想要彻底的多。”他给儿子周冲的教训,不准他再说话,表明他对儿子的专横,他不许儿子有任何独立见解和自由思想的,吓得周冲不敢再跟他谈话。
周家的大少爷周朴园诱骗了女仆侍萍,生下两子,后因娶“有钱门第的小姐”,把产后三天的侍萍撵出门,逼得她抱着小儿子投了河。“有钱门第的小姐”死后,后来,他娶了蘩漪为妻。周朴园一家住在一幢豪华住宅内。因董事长忙于矿务,宅中(《雷雨》剧照中的周朴园,达式常饰演)只住着年轻的续弦夫人蘩漪、儿子周冲和前妻的长子周萍。周朴园的专横和冷漠,使长期居住在封闭环境内的蘩漪觉得窒息。
而与她年龄相差无几的周萍对她的同情和爱慕,使蘩漪重新获得了生气。但周萍恐惧并厌倦了这种关系,又爱上了侍女四凤。蘩漪不能忍受周氏父子对她的欺侮、玩弄,决心反抗、报复。四凤的母亲鲁妈到周家看女儿,发现东家竟是30年前狠心抛弃自己的大少爷。
当她得知女儿与周的大儿子相爱,痛苦万分。鲁妈迫于无奈应允四凤跟随周萍出走,但蘩漪出面阻拦,并叫出周朴园。周朴园在混乱之中承认了鲁妈正是周萍的生身母亲。四凤和周萍惊觉彼此原是同母异父的兄妹。四凤和周萍相继自杀,暗恋四凤的周冲同时触电身亡……