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原子失去电子后变成阳离子，得到电子后变成阴离子。离子是指原子由于自身或外界的作用而失去或得到一个或几个电子使其达到最外层电子数为8个或2个的稳定结构。这一过程称为电离。电离过程所需或放出的能量称为电离能。与分子、原子一样，离子也是构成物质的基本粒子。
原子失去或获得电子后所形成的带电粒子叫离子，例如钠离子Na+。带电的原子团亦称“离子”，如硫酸根离子。某些分子在特殊情况下，亦可形成离子。
一般说来，原子核最外层电子数小于4的通常形成阳离子（就是带正号的），大于4的通常形成阴离子（也就是带负号的），还有一个规律，原子核最外层电子数也就决定了该元素的化合价,就是正号或者负号前的数。
阳离子是指原子由于外界作用失去一个或几个电子，使其最外层电子数达到8个或2个电子的稳定结构。原子半径越大的原子其失电子能力越强，金属性也就越强。属性最强的金属元素是钫（Fr）。
带一个或多个正电荷的离子称为“正离子”，亦称“阳离子”。