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小农经济在19世纪中期开始解体，原因是外国资本主义经济形式传入，对中国传统的自然经济小农经济产生了冲击。农村耕地产权属集体所有，实行家庭联产承包责任制长期不变，这种耕地制度最大限度避免了国家在现代化转型中小农经济的急速破产。
小农经济是自然经济的一种类型，也可以说是自耕农经济，（春秋战国时期到明中叶以前自耕农经济等同于小农经济，明中叶以后小农经济主要以佃农为主，所以自耕农经济不再等同于小农经济）特点：分散性（家庭为单位）、封闭性（农业和家庭手工业结合）、自足性（生产的主要目的是满足自家生活需要和纳税）
小农经济并不完全等同于自然经济，小农经济强调以家庭为生产生活单位，而自然经济主要与商品经济相对。小农经济产生于春秋战国时期铁犁牛耕的背景下，而自然经济早在原始社会就产生了。