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太阳东升西落是由地球自转决定的。生活在地球上的人，往往感觉不到地球自转。在地球自转时，总觉得太阳是从东方升起，向西方落下。严格说来，地球并非每天都是东升西落。
地球绕着地轴不停的自西向东转动，是地球的自转。而人是生活在地球上，感觉不到地球的这种运转，觉得是太阳等天体自东向西绕地球转，才让我们觉得太阳东方升起、西方落下，所以太阳东升西落是地球自转产生的。
我们平常说太阳东升西落，是一种粗略的说法。实际上，只有在二分日太阳直射赤道时，赤道上太阳东升西落，全球就东升西落。说严格一点，二分日，全球都是太阳正东升起，正西落下。当太阳直射点直射在北半球时，太阳就会从正东偏北升起，即东北升起，从正西偏北落下，即西北落下。当太阳直射点直射在南半球时，太阳就会从正东偏南升起，即东南升起，从正西偏南落下，即西南落下。
太阳直射在北半球，太阳从东北升起，从西北落下；太阳直射在南半球，太阳从东南升起，从西南落下。在二分日，太阳从正东升起，从正西落下。在二至日，太阳偏北偏南的视距最大。