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河流阶地是在地壳的构造运动与河流的侵蚀、堆积作用的综合作用下形成的。当河漫滩、河谷形成之后，由于地壳上升或侵蚀基准面相对下降，原来的河床或河漫滩遭受下切，而没有受到下切的部分就高出于洪水水位之上，变成阶地。
河流阶地的类型
河流阶地按组成物质及其结构分为以下4类：①侵蚀阶地。由基岩构成，阶地面上往往很少保留冲积物。②堆积阶地。由冲积物组成。根据河流下切程度不同，形成阶地的切割叠置关系不同又可分为：上叠阶地，是新阶地叠于老阶地之上；内叠阶地，新阶地叠于老阶地之内。③基座阶地。阶地形成时，河流下切超过了老河谷谷底而达到并出露基岩。④埋藏阶地。即早期的阶地被新阶地所埋藏。
河流阶地的各个部分
1 阶地面：
是原有河谷底部的露出遗留部分
2 阶地坡：
河流下切留下的痕迹
3 阶地前缘：
阶地面与该阶地坡的交界处
4 阶地后缘：
阶地面与上一级阶地坡的交界处
5 阶地高度：
阶地面与河流平水期水面的高差
（注：平水期水位指河流正常的、一年中最多的水位，洪水位是河流洪水期达到的最高水位。）